El astronauta chino Zhai Zhigang, de 41 años y comandante en jefe de la misión "Shenzhou VII", salió este sábado del módulo orbital y comenzó a flotar en el espacio exterior a 343 kilómetros de la Tierra, lo que convierte a China en el tercer país capaz de llevar a cabo "paseos espaciales", tras EEUU y Rusia.
Zhai y otro de los tres astronautas a bordo de la nave, Liu Boming, prepararon durante 15 horas el traje espacial "Volador del Cielo", de tecnología china, con el que el primero de ellos cruzó la puerta del módulo y salió al cosmos poco después de las 16.40 hora de Beijing (08.40 GMT).
Zhai tardó unos 15 minutos en abrir la compuerta al exterior, una operación que le costó bastante esfuerzo físico, y finalmente salió al cosmos, miró a una cámara colocada fuera del módulo y saludó a los millones de chinos que estaban viendo el acontecimiento en directo a través de la televisión estatal china.
"Saludos al pueblo chino y al mundo. Pierdan cuidado, el Partido y el pueblo van a cumplir la tarea con éxito", señaló Zhai, piloto de las Fuerzas Aéreas chinas, que ha pasado 10 años formándose para este histórico momento.
Posteriormente, la imagen del astronauta se perdió y hubo un minuto o dos de silencio en el centro de control, lo que creó cierta tensión entre los espectadores.
Sin embargo, finalmente la imagen regresó y Zhai reapareció ondeando en el espacio una bandera nacional china que le había entregado Liu, quien sólo asomó medio cuerpo al exterior y llevaba un traje Orlan de tecnología rusa.
El paseo espacial duró unos 15 minutos, en él Zhai extrajo un lubricante sólido que se había colocado fuera de la nave (para analizar luego los efectos de su exposición al exterior) y fue seguido atentamente por el presidente chino, Hu Jintao, desde el Centro de Control Espacial de Pekín.
El primer "paseo espacial" de la historia -que en la jerga del gremio se denomina actividad extra-vehicular o EVA- lo dio el soviético Alexei Leonov el 18 de marzo de 1965.
El primer "paseo espacial" de la historia -que en la jerga del gremio se denomina actividad extra-vehicular o EVA- lo dio el soviético Alexei Leonov el 18 de marzo de 1965.
"Gran prueba"
De acuerdo con Zhang Jianqi, uno de los ingenieros jefes del programa espacial, esta misión es "una gran prueba".
"Enviar a tres astronautas al espacio es un progreso tanto en materia de cantidad como de calidad. Es un salto adelante tecnológico",
Al mismo tiempo, advirtió que "los riesgos son muy elevados", ya que los astronautas pueden sufrir desmayos, vómitos y náuseas al salir al espacio.
"Eso puede ser mortal", dijo Li Yongzhi, director del departamento médico del Centro de Entrenamiento e Investigación de los Astronautas, citado el viernes por el diario China Daily.
En todo caso, el menú fue mejorado con respecto a los anteriores vuelos habitados, con 80 platos en total, en comparación con las 50 especialidades de la última misión.
El cohete Larga Marcha II-F despegó con la nave espacial Shenzhou VII y los astronautas el jueves de la base espacial de Jiuquan (noroeste de China).
